A Tribe Called Quest

Le premier, que l'on appelle simplement Ali, est DJ alors que les deux autres, respectivement surnommés Phife et Q-Tip, oeuvrent en tant que MC. Avec deux autres groupes de rap, Jungle Brothers et De La Soul, ils forment à la fin des années 1980 le collectif Native Tongues, dans l'esprit de préserver l'essence du hip-hop face à la commercialisation menaçante du genre. Grâce à quelques performances live, les posses se font rapidement connaître dans le milieu, alors que le trio De La Soul ouvre bientôt la voie de la célébrité en devenant une véritable sensation sur la scène hip-hop.

Suivant l'exemple, ceux qui se font appeler A Tribe Called Quest lancent eux-même leur carrière avec un single, sorti en juillet 1989, intitulé Description of a Fool. S'en suivent six mois plus tard I Left my Wallet in El Segundo et de nombreuses offres de contrats. Ils signent alors auprès de Jive Records et publient leur premier album, "People's Instinctive Travels and the Paths of Rhythm" (1990). Fusion novatrice de hip-hop et de jazz, ce dernier est clairement influencé par l'éducation musicale de Q-Tip, leader de la formation qui se dit poète abstrait, racontant d'ailleurs au magazine Rap Express : "Mon père est celui qui m'a tourné vers le jazz et la poésie. Quand tout le monde cherchait des vieux enregistrements pour des beats, moi je sortais simplement tous ces albums de jazz..."

L'opus génère à l'époque des avis mitigés, certains le glorifiant comme une "approche au hip-hop musicale et spirituelle complètement originale" (The Source), mais d'autres déplorant au contraire son côté trop expérimental, arguant même qu'il s'agit de "l'album de rap le moins dansant jamais réalisé" (Rolling Stone). Comme un bon cru, ce dernier se verra plus apprécié avec le temps, parvenant à décrocher la certification or six ans après sa sortie et se voyant aujourd'hui célébré comme un incontournable du genre. Mais, face à la critique, A Tribe Called Quest présente l'année suivante un deuxième effort plus classique, plus urbain, tout en gardant néanmoins ces notes de jazz qui font toute la singularité du groupe - avec le rap avisé et flegmatique de Q-Tip -, présentant même un featuring de taille avec le bassiste Ron Carter (ancien membre du Miles Davis Quintet).

Parmi cet album, intitulé "The Low End Theory" et caractérisé par des fréquences si basses "qu'il faut une bonne sono pour pouvoir les entendre", affirme Ali au micro de The Source, le titre Scenario se démarque en entrant dans les charts en 57e position. Si l'opus est cette fois bien mieux accueilli par la critique, obtenant en seulement quelques mois la certification or avant de devenir disque de platine en 1995, le groupe connaît encore plus de succès avec le prochain. Fait numéro 1 dans le classement R&B, et culminant en huitième position du classement pop américain, "Midnight Marauders" (1993) fait un carton dans les bacs, s'écoulant à plus d'un million d'exemplaires en ... tout juste un an, et offre au trio une place au festival Lollapalooza en 1994.

Après quoi, les trois acolytes s'accordent une petite pause avant de revenir en 1996 avec leur quatrième album. "Beats, Rhymes and Life" bat tous les records du groupe, se hissant non seulement en tête des charts R&B mais aussi du classement général Billboard 200. Sans compter qu'en plus d'être à son tour certifié platine, l'opus se voit nommé aux prestigieux Grammy Awards. A Tribe Called Quest décrochera bientôt une deuxième nomination à la célèbre cérémonie de remise de prix musicaux outre-Atlantique, avec "The Love Movement" (1998), annoncé comme le dernier.

Et en effet, le groupe se sépare à la fin des années 1990, Phife et notamment Q-Tip poursuivant dès lors des carrières solo alors qu'Ali intègre la formation Lucy Pearl. Le trio se retrouve finalement pour une série de concerts à guichets fermés en Amérique du Nord en 2006. Puis à nouveau deux ans plus tard aux côtés de Nas, De La Soul, Mos Def et Pharcyde dans le cadre de la tournée Rock the Bells. Encore en 2013 pour quelques performances à New York. Et enfin en 2015, pour leur première apparition télévisée depuis quinze ans, à l'occasion du 25e anniversaire de leur premier album sur le plateau du Tonight Show With Jimmy Fallon. Mais la réunion se limite à cela, aucun nouvel enregistrement n'étant annoncé jusque-là.

C'est finalement en 2016 qu'A Tribe Called Quest fait (enfin) son grand retour dans les bacs, un retour toutefois marqué par une triste nouvelle. Alors que les trois New-yorkais s'étaient en effet décidés à reprendre le chemin des studios, le dénommé Phife Dawg meurt de complications du diabète, dont il souffrait depuis 1990, le 22 mars 2016, à 45 ans. Aussi l'album "We Got It from here... Thank You 4 Your Service", paru quelques mois plus tard, est-il cette fois inévitablement le dernier de la formation.

Fourré de featuring de choc comme Busta Rhymes, Kanye West, Kendrick Lamar, Jack White, Elton John, et même le quatrième membre originel du groupe, Jarobi White, l'opus reçoit un accueil des plus chaleureux. En plus des louanges des critiques, il est le deuxième d'A Tribe Called Quest, après "Beats, Rhymes and Life", à prendre la tête du classement américain Billboard 200. Son titre à rallonge, "We Got It from Here... Thank You 4 Your Service", c'est Phife qui l'a choisi. Lorsque le New York Times demande à Q-Tip sa signification, celui-ci répond : "Je ne sais pas. On l'a simplement choisi parce que lui l'aimait." Un bel hommage, et une belle manière pour le feu rappeur de tirer sa révérence.

Discographie :

2016 : We Got It from Here... Thank You 4 Your Service
1998 : The Love Movement
1996 : Beats, Rhymes and Life
1993 : Midnight Marauders
1991 : The Low End Theory
1990 : People's Instinctive Travels and the Paths of Rythm