Handicapé comme acteur par son anglais déficient, Ang Lee se tourne finalement vers la mise en scène où il juge avoir davantage sa place. Camarade de classe de Spike Lee sur les bancs de l'Université de New York, où il obtiendra un Master of Fine Arts, il participe comme assistant réalisateur sur le film de ce dernier, "Joe's Bed-Stuy Barbershop : We Cut Heads", sorti en 1983. Le pied à l'étrier, il se lance en solo avec un premier moyen-métrage, "Fine Line", prix du meilleur film et du meilleur réalisateur à l'Université. S'en suivra un second moyen-métrage, "Dim Lake", distingué par le Golden Harvest taïwanais du meilleur film.
Motivé par ces expériences fructueuses, le jeune cinéaste, des scénarios plein les poches, passe tout naturellement en 1992 du moyen au long-métrage. Il présente au Festival de Berlin son premier film, la comédie dramatique "Pushing Hands", l'histoire d'un homme d'origine chinoise recourant aux techniques du taï chi pour s'adapter à sa nouvelle vie aux États-Unis, avant d'empocher un Ours d'or avec son deuxième film, "Garçon d'honneur" (1993), autre récit fortement inspiré de la propre vie d'Ang Lee qui met en scène un Taïwanais installé à New York prêt à tout pour cacher son homosexualité. Le drame est nommé aux Oscars dans la catégorie meilleur film étranger.
Après le film de cuisine familiale "Salé sucré" (1994), nommé pour l'Oscar du meilleur film en langue étrangère et au coeur duquel on retrouve un certain nombre d'acteurs déjà présents dans "Garçon d'honneur", il entre dans le système hollywoodien avec "Raison et sentiments" (1995). Adapté du roman éponyme de Jane Austen et sur un scénario d'Emma Thompson, qui campe également le rôle-titre d'Elinor Dashwood, cette femme d'une grande force de caractère faisant passer ses devoirs avant ses sentiments, le film permet à Ang Lee d'empocher un deuxième Ours d'or, récompensé aux Oscars comme meilleur scénario adapté.
En 1997, Ang Lee décroche un nouveau succès critique (Prix du scénario au Festival de Cannes) avec "Ice Storm", un drame choral adapté du roman "Tempête de glace" de Rick Moody et porté par Kevin Kline, Joan Allen et Sigourney Weaver, puis s'essaye à la fresque historique dans "Chevauchée avec le diable" (1999), emmené par Tobey Maguire. Après ce retour de flamme, le cinéaste rencontre en 2000 un succès phénoménal avec "Tigre et dragon". Considéré pour beaucoup comme le plus spectaculaire film d'arts martiaux jamais réalisé, mêlant à la fois scènes de combats en hommage à l'héritage culturel traditionnel de la Chine et scènes d'émotions, "Tigre et Dragon" se voit couronner par quatre Oscars dont celui de meilleur film étranger.
En 2003, le plus américain des réalisateurs taïwanais rencontre un échec critique avec la superproduction musclée (et verte) "Hulk" portée par Eric Bana et Jennifer Connelly. Mais deux ans plus tard, cette erreur de parcours est vite chassée par "Le Secret de Brokeback Mountain", un mélodrame bouleversant centré sur une histoire d'amour entre deux hommes, incarnés par Heath Ledger et Jake Gyllenhaal. Lion d'or à la Mostra de Venise, le film vaut à Ang Lee un Oscar du meilleur réalisateur. Il empoche un deuxième Lion d'or deux ans après avec le drame "Lust, Caution", tourné en taïwanais et interdit aux moins de 17 ans aux États-Unis en raison de ses scènes érotiques.
Après "Hôtel Woodstock" (2009), comédie dramatique avec Demetri Martin et Emile Hirsch présentée en compétition pour la Palme d'or au Festival de Cannes et également au Festival de Deauville, le chouchou des Français adapte le livre de Yann Martel dans "L'Odyssée de Pi" (2013), une superproduction en 3D qui reçoit pas moins de... onze nominations aux Oscars ! Le film d'aventure contant l'histoire extraordinaire d'un jeune indien se retrouvant à bord d'un canot de sauvetage avec un tigre du Bengale appelé Richard Parker, repartira avec quatre statuettes dont celui de meilleur réalisateur.
En 2013, Ang Lee est membre du Jury du 66e Festival de Cannes, sous la présidence de Steven Spielberg, quatre ans après avoir présidé celui de la Mostra de Venise. Son dernier film en date, "Un jour dans la vie de Billy Lynn" (2016), qu'il coproduit, est une nouvelle adaptation littéraire ("Fin de mi-temps pour le soldat Billy Lynn" de Ben Fountain) qui prouve une nouvelle fois qu'Ang Lee est un cinéaste d'hier, d'aujourd'hui et surtout de demain. Le film commence en effet par une prise de vue à 120 images par secondes, 4K et 3D, un format singulier, unique, que très peu de salles dans le monde sont capables de projeter. Ce qui pourrait expliquer la réception mitigée de la critique et du public.
Filmographie :
2016 : Un jour dans la vie de Billy Lynn
2012 : L'odyssée de Pi
2009 : Hôtel Woodstock
2007 : Lust, Caution
2005 : Le secret de Brokeback Mountain
2003 : Hulk
2000 : Tigre et dragon
1999 : Chevauchée avec le diable
1997 : Ice Storm
1995 : Raison et sentiments
1994 : Salé, sucré
1993 : Garçon d'honneur
1992 : Tui shou
Récompenses :
2013 : Oscar du meilleur réalisateur pour "L'Odyssée de Pi"
2007 : Lion d'or à la Mostra de Venise pour "Lust, caution"
2006 : Oscar du meilleur réalisateur pour "Brokeback Mountain"
2006 : Golden Globe du meilleur réalisateur pour "Brokeback Mountain"
2005 : Lion d'or à la Mostra de Venise pour "Brokeback Mountain"
2001 : Goldens Globes du meilleur film étranger et du meilleur réalisateur pour "Tigre et Dragon"
2001 : Oscar du meilleur film étranger pour "Tigre et Dragon"
1996 : Ours d'or du meilleur film au Festival de Berlin pour "Raison et sentiments"
1993 : Ours d'or du meilleur film au Festival de Berlin pour "Garçon d'honneur"
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"Le secret de Brokeback Mountain" d'Ang Lee (2005)
Deux cow-boys du Wyoming sont appelés à garder, ensemble, un troupeau de mouton à Brokeback Mountain. Jack et Ennis se lie d'une puissante et ambigüe complicité. Dans le déni, les deux hommes reprennent le cours de leur vie. Chacun épouse sa fiancée mais l'idylle montagnarde se poursuit avec des rendez-vous éparpillés sur quinze ans. Réalisé par Ang Lee, cette émouvante romance homosexuelle a donné une impulsion indéniable aux carrières des impeccables Jake Gyllenhaal et Heath Ledger. Lion d'Or à la Mostra de Venise 2005, quatre Golden Globes, trois Oscars dont meilleur réalisateur et meilleur scénario... C'est dire !
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