Une fois bachelière, l'étudiante intègre l'Institut d'études politiques de Paris en 1951, où elle fait la rencontre, en première année, de Jacques Chirac.
Lorsque le couple se fiance en 1953, Bernadette interrompt ses études, avant d'avoir obtenu son diplôme. Marié trois années plus tard, le 16 mars 1956, le couple Chirac donne ensuite naissance à deux filles : Laurence (1958) et Claude (1962). Cellec-i deviendra la future conseillère en communication de son père.
Complices à la ville comme à la scène, Bernadette et Jacques Chirac entreront comme alliés en politique, évoluant chacun à des postes différents, mais tout en s'aiguillant l'un l'autre dans leurs choix.
En 1962, Bernadette Chirac est nommée chargée de mission au cabinet du Premier ministre George Pompidou, puis s'ancre très fortement en Corrèze aux côtés de son époux : lui en tant que conseiller municipal de Sainte-Féréole en 1965, elle au conseil municipal de Sarran en 1971.
L'année suivante, frustrée de n'avoir pas achevé son cursus à Sciences-Po, elle reprend des études à l'université Paris 1 Panthéon-Sorbonne, décrochant une maîtrise en archéologie. Mais c'est un tout autre programme qui l'attend lorsque son mari se fait élire à la mairie de Paris en 1977. Bien décidée à l'accompagner dans ses nouvelles fonctions, Bernadette Chirac se positionne en véritable bras droit, notamment en s'engageant dans le milieu associatif et culturel de la capitale (Association Le Pont Neuf, Opération Pièces Jaunes, Festival International de la danse de la Ville de Paris, etc.).
Mais la femme de terrain qu'elle est n'en oublie pas pour autant la Corrèze, département qui l'a fait naître sur le plan politique, et s'y ancre davantage en se faisant nommer, la même année que l'élection de son mari, seconde adjointe au maire de Sarran. Puis, deux ans plus tard, elle devient conseillère générale du canton de la Corrèze.
Bernadette Chirac s'engage en faveur des enfants malades et s'illustre à la présidence de la fondation Hôpitaux de Paris-Hôpitaux de France en 1994.
Quand son époux Jacques Chirac est élu 22ème président de la République française le 17 mai 1995, Bernadette Chirac prend très à coeur ses nouvelles fonctions de Première dame de France. Fonctions qu'elle occupera jusqu'au 16 mai 2007.
Le 3 septembre 2007, elle succède à Claude Pompidou à la tête de la fondation Claude-Pompidou, fondation accompagnant les personnes fragilisées par la maladie, le handicap et le grand âge.
En 2011, Bernadette Chirac est réélue pour la sixième fois consécutive conseillère générale du canton de la Corrèze.
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Jacques et Bernadette Chirac : cohabitation impossible
Dans son livre "Premières Dames", l'auteur Robert Schneider expliquait que Jacques Chirac et Bernadette Chirac avaient longtemps fait chambre à part. Lorsque l'homme politique était maire de Paris, ils vivaient même dans des appartement séparés. "Chacun chez soi. Pas question de changer de style de vie à leur âge. Impossible pour eux de cohabiter dans les 300 mètres carrés dont leurs prédécesseurs s'étaient contentés", est-il écrit dans l'ouvrage.
Jacques et Bernadette Chirac à Bormes-les-Mimosas, en août 2006.
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