Malgré l'opposition de sa famille, Emmanuelle Riva monte à Paris en 1953 et décroche son premier rôle l'année suivante dans la pièce de théâtre Le Héros et le Soldat, de George Bernard Shaw.
C'est ensuite par un pur hasard qu'elle est repérée par le cinéaste Alain Resnais, qui l'aperçoit sur une affiche de théâtre et l'engage pour tenir le rôle-titre de son premier long-métrage, Hiroshima mon amour, qui la révèle au grand public grâce à sa performance d'une actrice française tombant dans les bras d'un Japonais après les bombardements atomiques survenus à Hiroshima.
Le succès colossal du film, salué comme un classique du cinéma, offre à la comédienne un éventail du choix. Elle tourne notamment avec Jean-Pierre Melville (Léon Morin, prêtre) puis décroche un Prix d'interprétation à la Mostra de Venise pour son rôle dans Thérèse Desqueyroux (1962), de George Franju.
Restée fidèle aux planches, qu'elle écume au moins aussi souvent que les salles de cinéma, Emmanuelle Riva construit une carrière discrète mais solide, tout en écrivant trois recueils de poèmes.
Elle s'illustre dans Thomas l'imposteur (1965), avec de nouveau Franju, Les Risques du métier(1967) aux côtés de Jacques Brel, Y a-t-il un Français dans la salle ? (1982), de Jean-Pierre Mocky, Les Yeux, la bouche (1982), de Marco Bellochio, Liberté, la nuit (1983) de Philippe Garrel, Trois couleurs : Bleu (1993), de Kieslowski ou encore La Passion de Bernadette (1989).
En 1999, elle donne la réplique à Nathalie Baye dans Vénus Beauté (Institut), de Tonie Marshall, qu'elle retrouvera dans la série dérivée Vénus et Apollon diffusée sur Arte. Apparue dans Le Skylab (2011), de Julie Delpy, elle retrouve un rôle de premier plan dans Amour de Michael Haneke, avec Jean-Louis Trintignant, récompensé par la Palme d'or en 2012. Elle y campe Anne, un professeur de piano octogénaire victime de deux accidents vasculaires cérébraux.
Emmanuelle Riva s'affiche ensuite dans la comédie Tu honoreras ta mère et ta mère (2013), de Brigitte Rouan, puis dans le film franco-belge Paris pieds nus et dans Marie et les naufragés (2016), avec Eric Cantona.
Le 27 janvier 2017, Emmanuelle Riva s'éteint à l'âge de 89 ans des suites d'un cancer.
Filmographie :
2016 : Paris pieds nus, d'Abel et Gordon
2016 : Marie et les naufragés, de Sébastien Betbeder
2013 : Tu honoreras ta mère et ta mère, de Brigitte Roüan
2012 : Amour, de Michael Haneke
2011 : Le Skylab, de Julie Delpy
2009 : Je ne dis pas non, d'Iliana Lolic
2008 : Le Grand Alibi, de Pascal Bonitzer
2008 : Un homme et son chien, de Francis Huster
2006 : Mon fils à moi, de Martial Fougeron
2005 : Vénus et Apollon (Série TV)
2004 : Éros thérapie, de Danièle Dubroux
2003 : Vert paradis, d'Emmanuel Bourdieu
2001 : C'est la vie, de Jean-Pierre Améris
1999 : Vénus beauté (institut), de Tonie Marshall
1997 : XXL, d' Ariel Zeitoun
1995 : L'Homme aux semelles de vent, de Marc Rivière (Téléfilm)
1993 : Trois Couleurs : Bleu, de Krzysztof Kieślowski
1993 : L'Ombre du doute, d'Aline Issermann
1992 : Loin du Brésil, de Tilly
1991 : Pour Sacha, d'Alexandre Arcady
1989 : La Passion de Bernadette, de Jean Delannoy
1988 : Les Tribulations de Balthasar Kober, de Wojciech Has
1987 : Funny Boy, de Christian Le Hemonet
1983 : Liberté, la nuit, de Philippe Garrel
1983 : Un homme à ma taille, d'Annette Carducci
1982 : Y a-t-il un Français dans la salle ?, de Jean-Pierre Mocky
1982 : Les Yeux, la bouche, de Marco Bellocchio
1981 : Les Jeux de la comtesse Dolingen de Gratz, de Catherine Binet
1977 : Les Jeunes Filles (Série TV)
1976 : Le Diable au coeur, de Bernard Queysanne
1975 : Au long de rivière Fango, de Sotha
1974 : Ariane, de Pierre-Jean de San Bartolomé
1973 : J'irai comme un cheval fou, de Fernando Arrabal
1972 : Les Portes de feu, de Claude Bernard-Aubert
1972 : Le Cygne, d'Aldo Altit (Téléfilm)
1971 : L'Homme de désir, de Dominique Delouche
1970 : La Modification, de Michel Worms
1967 : Les Risques du métier, d'André Cayatte
1967 : Fruits amers, de Jacqueline Audry
1966 : L'Or et le Plomb, d'Alain Cuniot
1965 : Thomas l'imposteur, de Georges Franju
1964 : Le Gros Coup, de Jean Valère
1964 : Le Coup de grâce, de Jean Cayrol et Claude Durand
1963 : Caterina (de Félicien Marceau), de Gérard Herzog (Téléfilm)
1963 : Les Heures de l'amour, de Luciano Salce
1962 : Climats, de Stellio Lorenzi
1962 : Thérèse Desqueyroux, de Georges Franju
1961 : Kapò, de Gillo Pontecorvo
1961 : Léon Morin, prêtre, de Jean-Pierre Melville
1960 : Le Huitième Jour, de Marcel Hanoun
1960 : Recours en grâce, de László Benedek
1960 : Adua et ses compagnes, d'Antonio Pietrangeli
1959 : Hiroshima mon amour, d'Alain Resnais
1958 : Les Grandes Familles, de Denys de La Patellière
Récompenses :
2013 : Prix Lumières de la Meilleure actrice pour Amour
2013 : London Film Critics Circle Awards de l'Actrice de l'année pour Amour
2013 : BAFTA de la meilleure actrice pour Amour
2013 : César de la meilleure actrice pour Amour
2012 : Prix Marguerite-Duras pour l'ensemble de sa carrière
2012 : Palme d'or au Festival de Cannes pour Amour de Michael Haneke
2012 : Joseph Plateau Honorary Award au Festival international du film de Flandre-Gand
2012 : Prix du cinéma européen de la Meilleure actrice européenne pour Amour
2012 : Los Angeles Film Critics Association Awards de la Meilleure actrice pour Amour
2012 : Boston Society of Film Critics Awards de la Meilleure actrice pour Amour
2012 : New York Film Critics Online Awards de la Meilleure actrice pour Amour
2012 : National Society of Film Critics Awards de la Meilleure actrice pour Amour
1964 : Prix des Journalistes mexicains du cinéma
1964 : Déesse d'argent de la Meilleure actrice étrangère pour Thérèse Desqueyroux
1962 : Coupe Volpi de la Meilleure interprétation féminine à la Mostra de Venise pour Thérèse Desqueyroux