En 1985, il réalise son premier long-métrage en noir et blanc, Mala Noche, dans lequel il traite déjà les sujets qui lui sont chers, comme l'homosexualité ou l'adolescence en dérive. Le film est acclamé par les professionnels du cinéma, valant à Gus Van Sant une réputation flatteuse.
Il réalise aussi le road-movie sur des junkies Drugstore cowboy (1989), le portrait de deux prostitués, My own private Idaho (1992), ainsi que la satire Prête à tout (1995), grâce à laquelle Nicole Kidman remporte un Golden Globe. Sa carrière entame un nouveau virage en 1997 avec Will Hunting, dont le scénario est écrit par les deux amis et acteurs du film Ben Affleck et Matt Damon.
Après un remake étonnant de Psychose en 1998, il se lance ensuite dans une série de films expérimentaux, dans lesquels il explore les problématiques de l'adolescence : Gerry (2002), qui raconte l'épopée de deux jeunes dans le désert de Californie, Last days (2005), autour du suicide de Kurt Cobain, Paranoid Park (2007), et surtout Elephant, sur la tragique tuerie survenue au lycée de Columbine, pour lequel il remporte la Palme d'Or et le prix de la mise en scène du Festival de Cannes en 2003. Enfin, Restless (2011) lui permet d'aborder la problématique des adolescents et de la mort.
On lui doit également le biopic Harvey Milk (2009), copieusement nommé aux Oscars, ainsi que le très actuel Promised land (2012), dans lequel il retrouve Matt Damon en employé d'une compagnie pétrolière cherchant à racheter des terrains possédant du gaz de schiste. Quatre ans plus tard, Gus Van Sant revient sur la Croisette présenter Nos souvenirs avec Matthew McConaughey en compétition officielle.
En avril 2016, la Cinémathèque française lui consacre une exposition baptisée "Gus Van Sant / Icônes". Elle est la première en France consacrée à ce cinéaste américain contemporain.
Filmographie :
2016 : Nos souvenirs
2013 : Promised Land
2011 : Restless
2011 : Boss (Série TV)
2008 : Harvey Milk
2007 : Paranoid Park
2005 : Last Days
2003 : Elephant
2002 : Gerry
2000 : À la rencontre de Forrester
1998 : Psycho
1997 : Will Hunting
1995 : Prête à tout
1993 : Even Cowgirls Get the Blues
1991 : My Own Private Idaho
1989 : Drugstore Cowboy
1985 : Mala Noche
Récompenses :
2013 : Mention spéciale du Jury de la Berlinale pour Promised Land
2007 : Prix du 60ème anniversaire du Festival de Cannes pour Paranoïd Park
2003 : Palme d'Or et Prix de la mise en scène du Festival de Cannes pour Elephant
1991 : Prix de la Critique internationale et Coup de coeur LTC du Festival du cinéma américain de Deauville pour My Own Private Idaho
© DR, Mars Distribution
"Promised Land" de Gus Van Sant (2012)
Lorsque deux employés d'une compagnie pétrolière débarquent dans une petite campagne de Pennsylvanie pour forer les terres des paysans, cela fait des étincelles. Dans "Promised Land", le réalisateur Gus Van Sant réunit un duo de haut niveau, Matt Damon et Frances McDormand, pour évoquer l'exploitation problématique de gisements de gaz.
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