James Byron Dean naît le 8 février 1931 à Marion dans l'Indiana, mais sa famille déménage rapidement à Santa Monica en Californie. Lorsque sa mère meurt, alors qu'il n'a que 9 ans, le jeune garçon se voit toutefois renvoyé dans ses terres natales, où il sera élevé dans la ferme quaker de sa tante. Intéressé très jeune par l'art dramatique, James Dean décide de retourner sur la côte Ouest après le lycée pour étudier le théâtre à l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA).
Il fait une première apparition télévisée en 1950 dans un spot publicitaire pour Pepsi-cola, et quitte alors les bancs de la fac pour lancer sa carrière d'acteur. Alors qu'il gagne sa vie en tant que gardien de parking pour les studios CBS, il fait la rencontre du producteur Rogers Brackett. Ce nouveau mentor − et amant ? Les relations bisexuelles de l'acteur seront toujours questionnées − l'aide à obtenir des rôles de figurants.
Ayant toutefois bien du mal à percer, le jeune acteur décide en 1951 de partir pour New York et s'inscrire aux fameux cours de l'Actors Studio. L'effort en vaut la chandelle, puisque James Dean commence alors à apparaître au casting de plusieurs séries télévisées. Mais c'est sur les planches de Broadway qu'il se fait remarquer, dans la pièce d'André Gide, "The Immoralist", en 1954. Les studios hollywoodiens lui montrent enfin de l'intérêt : il est choisi consécutivement par les réalisateurs Elia Kazan, Nicholas Ray et George Stevens pour endosser le rôle principal de leurs prochains films respectifs. Or tout se passe rapidement, en une année, et James Dean ne récoltera jamais les fruits de son travail...
L'acteur n'assistera en effet qu'à la sortie de son premier film en mars 1955, l'adaptation d'"À l'est d'Eden" de John Steinbeck. Sept mois plus tard, à peine son troisième tournage terminé, le jeune talent à la carrière prometteuse meurt brutalement dans un accident de voiture, le 30 septembre 1955. Il ne verra donc pas son premier rôle au cinéma célébré à Cannes, aux Oscars et Golden Globes, dont il recevra un prix d'honneur posthume. Il ne verra pas non plus "La fureur de vivre" devenir mythique, puis son "Géant" aux côtés d'Elizabeth Taylor faire un carton au box-office.
Ces films auraient-ils eu autant de succès sans la mort tragique de James Dean ? Son accident au volant de sa Porshe 550 Spyder, survenu à peine deux heures après qu'il ait reçu une amende pour excès de vitesse, colle il faut dire sinistrement bien au rebelle qu'il campe dans "La fureur de vivre", et aidera certainement à alimenter la légende... L'acteur américain devient, effectivement, à 24 ans, une véritable icône, à jamais immortalisée dans son blouson rouge.
Filmographie :
1956 : Géant
1955 : Crossroads (série TV)
1955 : La fureur de vivre
1955 :Schlitz Playhouse of Stars (série TV)
1955-1952 : Lux Video Theatre (série TV)
1955 : À l'est d'Eden
1955 : The United States Steel Hour (série TV)
1954 : General Electric Theater (série TV)
1954 : The Philco Television Playhouse (série TV)
1953 : Robert Montgomery Presents (série TV)
1953 : Armstrong Circle Theatre (série TV)
1953-1952 : Kraft Television Theatre (série TV)
1953 : Campbell Playhouse (série TV)
1953 : Omnibus (série TV)
1953 : The Big Story (série TV)
1953-1952 : Studio One (série TV)
1953 : Tales of Tomorrow (série TV)
1953 : Treasury Men in Action (série TV)
1953 : Un homme pas comme les autres
1953 : You Are There (série TV)
1953 : The Kate Smith Hour (série TV)
1952 : Qui donc a vu ma belle?
1952 : Forgotten Children (téléfilm)
1952 : CBS Television Workshop (série TV)
1952 : La polka des marins
1951 : The Stu Erwin Show (série TV)
1951 : Baïonnette au canon
1951 : The Bigelow Theatre (série TV)
1951 : Family Theatre (série TV)
Récompenses :
1960 : Etoile sur le Hollywood Boulevard
1957 : Golden Globe d'honneur
1956 : Golden Globe d'honneur pour "East of Eden"
© DR, ARP Sélection
Dane DeHaan est... James Dean
Après avoir été interprétée par James Franco dans le téléfilm "Il était une fois James Dean" (2001), la star de "La Fureur de vivre" a été campée par Dane DeHaan dans "Life" en 2015. Le film d'Anton Corbjin revient sur un reportage photo de Dennis Stock (Robert Pattinson) consacré à James Dean pour le magazine Life, en 1955, juste avant que ce dernier n'explose à Hollywood et ne devienne une icône intemporelle du septième art.
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