Il étudie la littérature anglaise à la Central Michigan University dans le but d'être professeur lorsqu'il est repéré par Marshall Mason, le directeur du Circle Repertory Theater de New York.
Ce dernier lui propose de monter sur les planches à l'occasion de la pièce Été et fumées. L'étudiant se prend rapidement au jeu et à la suite de sa prestation, met de côté ses études et rejoint la troupe de théâtre en 1976.
Il enchaîne alors les représentations et rencontre un succès critique, notamment pour son interprétation dans la pièce Fifth of July. Il créer dans la foulée la troupe de théâtre Le Purple Rose Theatre Company.
En parallèle de sa carrière sur les planches, Jeff Daniels décroche de petits rôles dans des séries télévisées (Hawaï, police d'Etat et Breaking Away), puis au cinéma, à commencer par Ragtime (1981) de Milos Forman, un portrait de l'Amérique du début du 20ème siècle. Deux ans plus tard, James L. Brooks lui confie un rôle dans Tendres passions.
Woody Allen fait ensuite décoller sa carrière en lui proposant un double rôle dans La Rose pourpre du Caire (1985), un récit à deux niveaux. Il y campe à a fois l'acteur Tom Baxter et l'explorateur Gil Shepherd avant de retrouver Woody deux ans plus tard dans la comédie nostalgique Radio Days.
L'acteur américain écume les genres et les réalisateurs, de Mike Nichols (La brûlure) à Jonathan Demme (Dangereuse sous tous rapports), en passant par Frank Marshall dans le film d'horreur Arachnophobie, pour lequel il décroche le prix du meilleur acteur aux Saturn Awards pour son rôle du docteur Ross Jennings.
À l'aise dans toutes les palettes d'interprétation, Jeff Daniels multiplie les seconds rôles, jusqu'à exploser dans la comédie potache Dumb & Dumber (1994), dans laquelle il joue les idiots en compagnie de Jim Carrey pour les frères Farrelly. Le film devient culte et connaîtra une suite en 2014.
Tantôt serial-killer sadique pour Clint Eastwood (Créances de sang), tantôt Sig Mickelson, le premier réalisateur de CBS Television, pour George Clooney (Good night and Good Luck), Jeff Daniels se dessine une filmographie riche et diversifiée.
A l'initiative de la création de la société de production Purple Rose films, dans les années 2000, Jeff Daniels passe derrière la caméra dans la foulée et réalise deux longs-métrages remarqués : Escanaba in da Moonlight (2001) et Super Sucker (2002).
À l'affiche du machiavélique Jeux de pouvoir de Kevin Macdonald en 2009, il tourne ensuite dans le thriller d'anticipation Looper (2012), avant de décrocher un rôle à sa taille dans la série télévisée HBO d'Aaron Sorkin, The Newsroom, sur les coulisses d'une chaîne de télévision américaine. Pendant trois saisons, Jeff Daniels campe le journaliste cynique Will McAvoy. En 2013, il remporte l'Emmy Award du meilleur acteur dans une série télévisée dramatique.
Taillé pour des rôles d'hommes de pouvoir, il est choisi en 2015 pour incarner John Sculley, le directeur général d'Apple dans le biopic Steve Jobs, réalisé par Danny Boyle. La même année, Ridley Scott lui fait porter le costume du directeur de la NASA dans Seul sur Mars, avec Matt Damon.
Filmographie :
1980 : Hawaï, police d'état (Série TV)
1980 : Rumeur de guerre de Richard T. Heffron (Téléfilm)
1980 : Breaking Away (Série TV)
1981 : Ragtime de Milos Forman
1982 : Catalina C-Lab de Paul Krasny (Téléfilm)
1982 : American Playhouse (Série TV)
1983 : An Invasion of Privacy de Mel Damski (Téléfilm)
1983 : Tendres passions de James L. Brooks
1985 : La Rose pourpre du Caire de Woody Allen
1985 : Marie de Roger Donaldson
1986 : La brûlure de Mike Nichols
1986 : Dangereuse sous tous rapports de Jonathan Demme
1987 : Radio Days de Woody Allen
1987 : Trying Times (Série TV)
1988 : Une femme en péril de Peter Yates
1988 : The Caine Mutiny Court-Martial de Robert Altman (Téléfilm)
1988 : Tanner' 88 (Série TV)
1988 : L'amour à 4 temps de Robert Greenwald
1989 : Checking Out de David Leland
1989 : No Place Like Home de Lee Grant (Téléfilm)
1990 : Arachnophobie de Frank Marshall
1990 : Roxy de Jim Abrahams
1990 : Maux d'amour de Bud Yorkin
1991 : La femme du boucher de Terry Hughes
1992 : Timescape - Le passager du futur de David Twohy
1992 : Jeux d'influence de Alastair Reid (Téléfilm)
1992 : Rain Without Thunder de Gary O. Bennett
1992 : There Goes the Neighborhood de Bill Phillips
1993 : Gettysburg de Ron Maxwell
1993 : Frasier (Série TV)
1994 : Speed de Jan de Bont
1994 : Dumb & Dumber de Peter et Bobby Farrelly
1995 : Redwood Curtain de John Korty (Téléfilm)
1996 : L'envolée sauvage de Carroll Ballard
1996 : 2 jours à Los Angeles de John Herzfeld
1996 : Les 101 dalmatiens de Stephen Herek
1997 : Trial and Error de Jonathan Lynn
1998 : Pleasantville de Gary Ross
1999 : Mon martien favori de Donald Petrie
1999 : All the Rage de James D. Stern
2000 : The Crossing de Robert Harmon (Téléfilm)
2000 : La grande triche de John Stockwell (Téléfilm)
2000 : Insomnies de Michael Walker
2001 : Escanaba in da Moonlight de Jeff Daniels
2002 : Super Sucker de Jeff Daniels
2002 : Créance de sang de Clint Eastwood
2002 : The Hours de Stephen Daldry
2003 : Gods and Generals de Ron Maxwell
2003 : I Witness de Rowdy Herrington
2004 : L'amour en vedette de Richard Benjamin (Téléfilm)
2004 : Imaginary Heroes de Dan Harris
2004 : The Five People You Meet in Heaven de Lloyd Kramer (Téléfilm)
2005 : Les Berkman se séparent de Noah Baumbach
2005 : Winn-Dixie mon meilleur ami de Wayne Wang
2005 : Good Night, and Good Luck de George Clooney
2006 : Camping Car de Barry Sonnenfeld
2006 : Scandaleusement célèbre de Douglas McGrath
2007 : The Lookout de Scott Frank
2007 : A Plumm Summer de Caroline zelder
2007 : Mama's Boy - Fils à maman de Tim Hamilton
2008 : Un coeur à l'écoute de Joseph Sargent (Téléfilm)
2008 : Les chimpanzés de l'espace de Kirk De Micco (Film d'animation)
2008 : Trahison de Jeffrey Nachmanoff
2009 : The Answer Man de John Hindman
2009 : Jeux de pouvoir de Kevin Macdonald
2009 : Away We Go de Sam Mendes
2009 : Paper Man de Kieran et Michele Mulroney
2010 : Howl de Rob Epstein et Jeffrey Friedman
2012 : Looper de Rian Johnson
2012 : The Newsroom (Série TV)
2013 : Quad de Michael Uppendahl
2014 : Dumb & Dumber De de Bobby et Peter Farrelly
2015 : Steve Jobs de Danny Boyle
2015 : Seul sur Mars de Ridley Scott
Récompenses :
1991: Saturn Award du meilleur acteur pour Arachnophobie
2013 : Emmy Award du meilleur acteur dans une série télévisée dramatique pour The Newsroom
© DR, New Line Cinema
Jim Carrey et Jeff Daniels dans "Dumb and Dumber"
Jouer des personnages complètement stupides n'est pas quelque chose que tous les acteurs sont prêts à faire, mais cela n'a clairement pas fait peur à Jim Carrey et Jeff Daniels qui se sont (à deux reprises !) amusés à camper Lloyd et Harry dans "Dumb and Dumber" et sa suite. Sans parler de leur look qui ne leur rend vraiment pas justice !
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