Le 1er décembre 1955, Rosa Parks, une femme noire, est arrêtée pour avoir violé les lois ségrégationnistes en refusant de céder sa place dans le bus à un blanc. Martin Luther King, alors âgé de 26 ans et totalement inconnu, va mener le boycott des bus de Montgomery pour faire pression. Cela sera l'élément déclencheur de sa lutte contre la ségrégation raciale. Le mouvement durera un an, avant que la Cours suprême des États-Unis donne tort à la compagnie de bus et déclare la ségrégation illégale.
En 1957, le pasteur ayant gagné en popularité, devient le président de la Conférence des dirigeants chrétiens du Sud (SCLC), une organisation pacifique qui participe activement au mouvement des droits civiques, adhérant à la théorie de la désobéissance civile non violente de Gandhi. Il devient alors le leadeur du mouvement contestataire aux États-Unis, qui prend de plus en plus d'ampleur.
En 1960, il arrive à faire annuler toutes les lois ségrégationnistes de la ville d'Albany en Géorgie. Il en sera de même à Birmingham en Alabama (ville qui exerce à l'époque la plus grande forme de ségrégation raciale des États-Unis). Mais King doit faire face à toujours plus de pressions, menaces, tentatives d'assassinats,et même la prison. Il reçoit alors le soutien du président Kennedy , qui intervient en faveur de sa libération. Peu de temps après, le 28 août 1963 a lieu la marche sur Washington qui se conclue par le mythique discours de Martin Luther King : I have a dream, devant plus de 250 000 personnes au Lincoln Memorial.
En 1964, il devient le plus jeune lauréat du Prix Nobel de la Paix, pour sa résistance non-violente à la ségrégation raciale, et la plupart des droits pour lesquels il milite sont votés sous la présidence de Lyndon Johnson (Civil Rights Act de 1964 et Voting Rights Act de 1965.)
Mais les mouvements des droits civils deviennent de plus en plus violents dans les banlieues pauvres des grandes villes, où les idées plus radicales de Malcolm X et du Black Power gagnent du terrain. Martin Luther King s'ouvre alors a de nouvelles formes de contestations en s'engageant contre la guerre du Vietnam et la misère sous toutes ses formes.
Mais alors qu'il prépare une nouvelle marche contre la pauvreté, il est abattu par un ségrégationniste blanc le 4 avril 1968, sur le balcon de sa chambre d'hôtel à Memphis. 300 000 personnes assistèrent à ses funérailles.
Depuis 1986, la date de son anniversaire, le Martin Luther King Day (le troisième lundi de janvier) est un jour férié.
Récompenses :
1963 : Personnalité de l'année par le Time Magazine
1964 : Prix Nobel de la Paix
1965 : Médaillon des libertés américaines du American Jewish Committee
1971 : Grammy Award du meilleur discours pour " Pourquoi je m'oppose à la guerre du Vietnam "
1977 : Médaille présidentielle de la liberté
1978 : Prix des droits de l'homme des Nations Unies
2004 : Médaille d'or du Congrès
© Sipa, Adrian Sainz
Le Lorraine Motel où Martin Luther King est mort, dans le Tennessee
Le 4 avril 1968, Martin Luther King est assassiné par balle sur le balcon du Lorraine Motel dans le Tennessee. L'établissement, concrètement inscrit dans l'histoire du Mouvement afro-américain des droits civiques, s'est aujourd'hui transformé. L'ancien motel est effectivement devenu le National Civil Rights Museum tout en demeurant un véritable lieu de recueillement.
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