Neil Armstrong

Enfant, Armstrong s'intéresse déjà à l'aviation. Il aime se rendre aux courses aériennes avec son père et vole pour la première fois à 6 ans dans un Ford Trimator. Comme cadeau d'anniversaire, il obtient son brevet de pilote le jour de ses 16 ans, alors qu'il n'a même pas son permis de conduire. L'année suivante, le jeune homme part étudier l'aéronautique à l'université de Purdue, qu'il préfère au prestigieux MIT dans lequel il a pourtant été accepté.
En janvier 1949, Neil Armstrong est appelé pour effectuer son service militaire. Il suit une formation de pilote avant d'être envoyé en Corée où la guerre fait rage. Là-bas, il réalise 78 missions sur un total de 121 heures de vol. Armstrong reçoit différentes médailles pour son service mais quitte la Marine en 1952 alors qu'il a atteint le grade de sous-lieutenant.
Après avoir obtenu une licence en sciences dans le domaine de l'aérospatiale à l'Université de Purdue et une maîtrise dans ce même domaine à l'Université de Californie du Sud, Armstrong se dirige vers une carrière de pilote d'essai. Il entre à la NACA (ancêtre de la NASA) en 1955. Pendant les premières années de sa carrière, il y teste donc des appareils allant des avions (avion suiveur, avion à réaction, avion fusée) aux planeurs en passant par des jets, des fusées et des hélicoptères, volant sur plus de 200 modèles différents. Au cours de ses 2450 heures de vols, souvent à très haute vitesse (aux commandes du populaire North American X-15, il atteint les 6615 km/h), il doit faire face à plusieurs incidents dont il sort indemne.
Neil Armstrong travaille ensuite en tant qu'ingénieur, toujours à la NASA, avant de devenir astronaute en 1962. Après des années de préparation, il se rend pour la première fois dans l'espace le 16 mars 1966 au sein de la mission Gemini 8, dont il est le commandant. Il réalise alors le premier amarrage orbital de deux modules spatiaux. Mais c'est en 1969 qu'Armstrong entre dans l'Histoire car il est choisi pour ... être aux commandes de la mission lunaire Apollo 11.
Le 16 juillet 1969, il décolle en compagnie de Buzz Aldrin et Michael Collins. Après quatre jours de transit, les trois hommes arrivent au niveau de la lune et Armstrong et Aldrin embarquent sur le module lunaire d'Apollo, baptisé "Eagle". L'alunissage a lieu le 20 juillet : le lendemain Neil Armstrong devient le premier homme à poser un pied sur la Lune et ce devant des millions de personnes rivées à leurs postes de télévision. Il déclare alors la phrase devenue célèbre : "C'est un petit pas pour un homme, un pas de géant pour l'humanité" et devient un héros national. Pendant 2h30, lui et Aldrin parcourt la Lune, récoltant des échantillons tout en plantant le drapeau américain.
Cet extraordinaire voyage fut le dernier de Neil dans l'espace. En 1970, il est nommé administrateur adjoint pour l'aéronautique au siège de la NASA, à Washington DC. Cependant, il quitte l'agence l'année suivante après 16 ans de bons et loyaux services. Il entame ensuite une carrière de professeur au département de génie aérospatial de l'Université de Cincinnati où il enseigne jusqu'en 1979. Après cela, l'ancien astronaute siège au conseil d'administration de plusieurs sociétés américaines dont Lear Jet et United Airlines. Il participe également, en tant que vice-président, à la Commission Rogers (1986) mise en place par le président Ronald Reagan pour enquêter sur les causes de l'accident de la navette spatiale Challenger.
Neil Armstrong passe la fin de sa vie dans une ferme de l'Ohio avec sa seconde épouse Carol Held Knight. Il avait été précédemment marié à Janet Elizabeth Shearon, rencontrée à l'université et avec qui il eût 3 enfants. Le 25 août 2012, Neil Armstrong s'éteint à Cincinnati de complications cardio-vasculaires dues à une opération subie plus tôt dans le mois : il avait 82 ans. Partout, aux Etats-Unis, des hommages lui sont alors rendus. Quelques jours plus tard, ses cendres sont dispersées dans l'océan Atlantique lors d'une cérémonie à bord de l'USS Philippine Sea (CG-58).