Nelsan Ellis

Il n'a que six ans lorsque ses parents divorcent. Contraint de quitter l'Illinois, il part au bras de sa mère à Bessemer en Alabama avant de finalement y retourner huit ans plus tard. Installé dans la ville de Dolton avec sa mère et sa tante et non loin de la maison de son père, Nelsan Ellis rejoint les bancs de la Thornidge High School où il se démarque rapidement par ses qualités d'orateur. Il fait même des compétitions d'éloquence et remporte un prix national en duo avec l'un de ses camarades de classe.

À 17 ans, il se joint aux Marines et passe quelque temps à porter l'uniforme. Néanmoins, son amour de la scène le pousse à ranger les rangers et à poursuivre dans cette voie. A son retour de l'armée, le voilà alors embarqué dans les célèbres rangs de la Juilliard School de New York pour y étudier l'art dramatique. Son passage sera notamment marqué par le décès de sa soeur, tuée en 2002 par son conjoint alors qu'elle était enceinte. Ce drame familial va faire éclore chez lui un sentiment d'urgence. Une urgence à prendre le stylo et à écrire une pièce semi-autobiographique, "Ugly", sur les effets dévastateurs des violences conjugales. Diplômée deux ans plus tard, il jouera entre temps sa pièce sur la scène de l'école et remporte plus tard le Lincoln Center's Martin E. Segal Award.

Se produisant principalement sur les planches à ses débuts professionnels, il débute sur le petit écran en 2005 dans le téléfilm de Joseph Sargent, "Warm Springs", consacré à Franklin D. Roosevelt. Cette année-là, il s'est également glissé dans la peau de Carter Howard, membre de l'unité spéciale chargée de traquer les criminels, pour la série "The Inside - Dans la tête des tueurs", avant de rejoindre les castings des séries "Veronica Mars" et "FBI - Portés disparus" en 2007. Le succès ne pointe le bout de son nez qu'en 2008 avec la série de vampires "True Blood", diffusée sur la chaîne câblée HBO.

Pendant six saisons, le comédien campe l'excentrique mais pas moins touchant Lafayette Reynolds, le cuisinier du Merlotte's. Dans la série de romances de Charlaine Harris, "La Communauté du Sud", dont s'inspire la série, son personnage n'est pas aussi complexe. Il déclarera même ne pas avoir aimé le traitement de ce personnage dans les livres alors que dans la série, grâce à ses échanges avec son créateur Alan Ball, Lafayette est devenu un homosexuel noir qui assume à la fois sa couleur de peau et son orientation sexuelle. Don juan, il collectionne les conquêtes masculines et n'hésite pas à se mettre en valeur (il porte des habits flamboyants, se maquille, poste régulièrement des vidéos de lui sur Internet). Cette performance lui vaudra un Satellite Award et un Emmy du meilleur second rôle dans une série dramatique en 2009.

Hollywood lui ouvre désormais ... ses portes. On le voit chez Gary Fleder ("The Express"), Joe Wright ("Le Soliste", avec Jamie Foxx et Robert Downey Jr.) mais surtout chez Tate Taylor dans le drôlement engagé "La couleur des sentiments" (2011). Il y joue un serveur aidant Skeeter et les bonnes dans leur mission - la rédaction d'un livre sur les conditions des domestiques noires dans le Sud des Etats-Unis dans les années 1960 - en faisant passer un message. Soigneur de chevaux pour Randall Wallace en 2010 dans "Secretariat", avec Diane Lane et John Malkovich, Nelsan Ellis revêt trois ans plus tard ce qui reste son rôle le plus célèbre (et symbolique) pour le grand public : celui de Martin Luther King Jr. dans "Le Majordome" de Lee Daniels, qui revient avec ce film historique et intimiste sur la lutte des afro-américains pour la reconnaissance de leurs droits civiques.

Dieu du vin (Dionysos) chez Marc Turtletaub ("Gods Behaving Badly") la même année, il retrouve ensuite le réalisateur Tate Taylor pour le biopic "Get on Up" (2014) sur la vie mouvementée de James Brown. L'acteur américain y incarne le chanteur, compositeur, musicien et producteur américain Bobby Byrd, qui fût le principal collaborateur et vocaliste du parrain de la soul. Autre biopic, autre sujet, l'année suivante avec "The Stanford Prison Experiment", de Kyle Patrick Alvarez, récit de la funeste Expérience de Stanford, cette simulation scientifique organisée en 1971 par une université américaine. L'étude en question visait à explorer les effets de l'enfermement carcéral sur les prisonniers et leurs geôliers.

Plus récemment, Nelsan Ellis a décroché un nouveau rôle récurrent dans une série : Shinwell Johnson dans "Elementary". Série policière diffusée depuis 2010 sur CBS, elle accueille le comédien au cours de sa cinquième saison. Ancien criminel, Shinwell Johnson sort tout juste de prison et reprend contact avec le Dr Watson (Lucy Liu) qui l'avait soigné à l'époque où elle était chirurgienne.

Filmographie :

2016 : True to the Game, de Preston A. Whitmore
2016 : Elementary (Série TV)
2016 : Little Boxes, de Rob Meyer
2015 : The Stanford Prison Experiment, de Kyle Patrick Alvarez
2008-2014 : True Blood (Série TV)
2014 : Get on Up, de Tate Taylor
2013 : Gods Behaving Badly, de Marc Turtletaub
2013 : Le majordome, de Lee Daniels
2012 : The Reluctant Fundamentalist, de Mira Nair
2011 : La couleur des sentiments, de Tate Taylor
2010 : Secretariat, de Randall Wallace
2009 : Le soliste, de Joe Wright
2008 : The Express, de Gary Fleder
2007 : FBI - Portés disparus (Série TV)
2007 : Veronica Mars (Série TV)
2005-2006 : The inside - Dans la tête des tueurs (Série TV)
2005 : Warm Springs, de Joseph Sargent (Téléfilm)

Récompenses :

2009 : Emmy Award du meilleur second rôle dans une série dramatique pour "True Blood"
2008 : Satellite Award du meilleur second rôle dans une série pour "True Blood"