Il y rencontre Walter Sisulu, un militant de l'ANC, le Congrès national africain, qui cherche à l'époque de nouvelles recrues pour adhérer à son parti politique.
Nelson Mandela étudie le droit à l'Université de Witwatersrand de Johannesburg, d'où il ressort diplômé en 1942, et intègre deux ans plus tard l'ANC, dont il devient le leader.
Influencé par le guide spirituel indien Ghandi, il participe à la lutte non violente contre les lois de l'apartheid en Afrique du Sud et mène parallèlement une carrière d'avocat, créant quelques années plus tard son propre cabinet avec Oliver Tambo, le président de l'ANC.
Surnommé Madiba, du nom de son clan tribal, il vit à l'époque dans un township et se rend compte de l'humiliation permanente que vit le peuple noir d'Afrique du Sud, réduit à l'anonymat. Ce choc culturel conduit le militant intrépide à braver les dangers et violer les lois instaurées par les Blancs.
En effet, à l'époque, la population noire est notamment soumise aux Pass Laws, un système de passeports destiné à contrôler ses déplacements et lui interdire les quartiers blancs. L'ANC s'élève contre ce système politique et Mandela brûle publiquement son laisser-passer.
Homme à femmes, le leader du peuple africain rencontre Winnie Madikizela à l'été 1957. Elle deviendra sa deuxième épouse, de seize ans sa cadette, mais leur couple ne résistera pas aux divergences politiques de chacun.
Dans les années 1960, l'ANC est considéré comme hors-la-loi par le gouvernement sud-africain. Mandiba, qui dirige à l'époque la branche armée du parti, est forcé de quitter sa famille et de vivre clandestinement. En 1963, après deux ans de cavale, les autorités finissent pas l'arrêter et le condamnent à cinq ans de prison, l'accusant d'avoir quitté le pays illégalement et d'avoir organisé une grève en 1961.
Nelson Mandela entre dans la prison de Robben Island le 13 juin 1964. Militant radical à son arrivée, le monde carcéral va discipliner le prisonnier politique de 46 ans, qui en ressortira mûri en 1990, après 26 ans passées en cellule.
Libéré par le président sud-africain Frederik de Klerk, il lui succède en 1994. Président d'une République désormais libre, Nelson Mandela, premier noir élu à ce poste, dirige pendant cinq ans la nouvelle Afrique du Sud et marque notamment les esprits lors de la finale de la coupe du monde de rugby en 1995, un moment de réunification immortalisé en 2009 par Clint Eastwood dans le film Invictus.
Père de six enfants et marié à trois reprises, Nelson Mandela meurt le 5 décembre 2013 à Johannesburg des suites d'une infection pulmonaire. Il avait 95 ans.
Récompenses :
1979 : Prix Jawâharlâl Nehru
1980 : Prix Nehru pour la paix
1981 : Prix Bruno-Kreisky
1983 : Prix International Simon Bolivar
1985 : Prix Ludovic-Trarieux
1988 : Prix Sakharov
1988 : Prix des droits de l'homme des Nations Unies
1989 : Prix Kadhafi des droits de l'homme
1990 : Prix Lénine pour la paix
1993 : Prix Nobel de la paix
1998 : Médaille d'or du Congrès
2001 : Prix International de Paix de Gandhi
2002 : Médaille présidentielle de la liberté
2002 : Prix du jubilé d'or de la reine Elizabeth II
2006 : Prix Ambassadeur de la conscience décerné par Amnesty International
2009 : Prix Arthur Ashe du courage aux ESPY Awards
2012 : Médaillé du jubilé de diamant de la reine Elizabeth II
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Nelson Mandela
La grande figure anti-apartheid qu'est Nelson Mandela a bel et bien été adoptée. À l'âge de neuf ans, son père biologique et chef du village de Mvezo décède de la tuberculose. "Madiba", membre de la famille royale des Thembus, est adopté non officiellement par le régent du trône, le roi Jongintaba Dalindyebo. Celui qui s'appelle Rolihlahla, avant que sa maîtresse d'école ne lui donne un prénom anglais, fait commun en Afrique du Sud à cette période, prendra son envol grâce à la tutelle de cet oncle.
Nelson Mandela en Afrique du Sud, le 1er Janvier 1992.
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