Sa mère, témoin de Jéhovah, l'éduque dans cette religion mais, dès l'adolescence, Patti Smith s'en détache. En 1967, elle quitte le Glassboro State Teachers College pour vivre à New York. Cependant, étant sans ressources financières, elle commence par devenir caissière. Smith y rencontre Robert Mapplethorpe, avec qui elle entretient un lien amoureux puis amical jusqu'à la mort de ce dernier en 1989. Plusieurs photographies de lui se retrouvent d'ailleurs sur les pochettes de ses albums.
S'intéressant aussi à l'art, Patti Smith s'investit dans la peinture et l'écriture, et se produit également en tant qu'actrice au sein du groupe de poètes St Mark's Poetry Project. Elle co-écrit aussi plusieurs chansons avec Albert Bouchard, batteur du groupe Blue Öyster Cult, et fait même dans la critique rock, notamment pour les revues Creem Magazine et Rolling Stone.
Dans les années soixante-dix, Robert Mapplethorpe convainc Patti Smith de faire des lectures publiques de ses poèmes. C'est alors qu'elle participe au Poetry Project, dirigé par Anne Waldman, accompagnée de Lenny Kaye à la guitare, à St Mark's Church. De nombreuses offres lui sont ensuite proposées, dont une, de la part du magazine Creem, pour qu'elle puisse publier une série de ses poèmes.
Patti Smith et Lenny Kaye sont rejoint en 1974 par Ivan Král à la basse, Jay Dee Daugherty à la batterie et Richard Sohl au piano, et créent ensemble le "Patti Smith Group". Aidé financièrement par Mapplethorpe, le groupe enregistre son premier single, Hey Joe / Piss Factory. L'année suivante, le Patti Smith Group sort son premier disque Horses, avec lequel il obtient le Prix Charles Cos.
En Angleterre et aux États-Unis, le punk commence à émerger. S'inspirant alors de ce son, le groupe sort son deuxième opus Radio Ethiopia, qui se révèle moins accessible que le précèdent et ne remporte pas le succès escompté. Cependant, lors d'un concert à Tampa, en Floride, en 1977, Patti Smith tombe accidentellement de scène et se brise plusieurs vertèbres. Pendant sa période de convalescence, elle en profite pour écrire et produire une musique plus assagie. D'ici la fin des années soixante-dix, elle sort deux autres albums, dont le premier Easter en 1978, avec notamment le tube Because The Night, co-écrit avec Bruce Springsteen.
Durant les quinze années suivantes, Patti Smith n'enregistre qu'un seul album, Dream of Life, sorti en 1988. Un choix délibéré puisqu'elle se retire presque entièrement du monde musical pour élever ses enfants. En 1994, plusieurs drames la frappent avec le décès de son époux Fred Smith, puis de son frère Todd, ainsi que de son pianiste Richard Sohl. Afin d'essayer de se remettre de ces événements, elle décide de retourner vivre à New York et de remonter sur scène.
Patti Smith redémarre pleinement sa carrière de musicienne, avec l'album Gone Again, en 1996. Elle renoue également avec sa passion artistique en réalisant en 2002, une exposition d'art, Strange Messanger, accueillie par le musée Andy Warhol de Pittsburg. Durant les années qui suivent, Patti Smith continue les concerts et sort d'autres albums, dont le dernier en date, est Banga sorti en 2012, avec la chanson This is the girl, un hommage àAmy Winehouse .
Discographie :
1975 : Horses
1976 : Radio Ethiopia (Patti Smith Group)
1978 : Easter (Patti Smith Group)
1979 : Wave (Patti Smith Group)
1988 : Dream of Life
1996 : Gone Again
1997 : Peace and Noise
2000 : Gung Ho
2002 : Land (1975-2002) (Compilation)
2004 : Trampin'
2007 : Twelve (Album de reprises)
2008 : The Coral Sea (Patti Smith & Kevin Shields)
2011 : Outside Society (Compilation)
2012 : Banga
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Patti Smith rachète la maison d'Arthur Rimbaud
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Patti Smith à la soirée Cartier Fifth Avenue Party à New York, le 7 septembre 2016.
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