A 23 ans, n'ayant pas payé les frais d'admission de la section cinéma de l'Université de New York, il se fait renvoyer et utilise l'argent pour son court-métrage Cigarettes and coffee (1993).
Il s'en inspire pour son premier film, Hard Eight, en 1996, avec Philip Baker Hall, John C. Reilly et Gwyneth Paltrow. L'année suivante, avec un budget nettement plus confortable, il explore la scène du cinéma X des années 70 dans Boogie Nights, avec Mark Wahlberg, Burt Reynolds et Julianne Moore. Il décroche alors une nomination aux Oscars pour le meilleur scénario.
En 1999, le film chorale Magnolia, fortement inspiré par Robert Altman, est couronné par l'Ours d'Or à Berlin, ainsi qu'une nouvelle nomination aux Oscars comme meilleur scénario. Il s'essaye à la comédie romantique avec Punch-Drunk Love (2002), porté par Adam Sandler et Emily Watson, et là aussi, le long-métrage est plébiscité par la presse.
Paul Thomas Anderson se lance alors dans la fresque There Will Be Blood (2007), l'histoire tragique d'un homme qui fait fortune dans le pétrole, au beau milieu de l'Amérique écorchée du XIXème siècle. Le film décroche deux Oscars et six autres nominations, parmi lesquelles meilleur réalisateur, meilleur film et meilleur scénario.
En 2012, The Master, avec Joaquin Phoenix et Philip Seymour Hoffman, suit la naissance d'un mouvement religieux assimilé à la Scientologie. Passé à deux doigts du Lion d'or à Venise, qui a décerné un prix d'interprétation aux deux acteurs principaux, le film était l'un des grands favoris pour les Oscars 2013.
Le cinéaste revient en 2015 avec Inherent Vice, pour lequel il offre une nouvelle fois le rôle principal à Joaquin Phoenix. Le film est nommé aux Golden globes et aux Oscars.
Filmographie :
2014 : Inherent Vice
2012 : The Master
2007 : There Will Be Blood
2002 : Punch-drunk love - Ivre d'amour
1999 : Magnolia
1997 : Boogie Nights
1996 : Double mise
Récompenses :
2013 : Village Voice Film Poll du Meilleur film pour The Master
2013 : Village Voice Film Poll du Meilleur réalisateur pour The Master
2013 : Online Film Critics Society Awards du Meilleur réalisateur pour The Master
2012 : Toronto Film Critics Association Awards du Meilleur film pour The Master
2012 : Toronto Film Critics Association Awards du Meilleur réalisateur pour The Master
2012 : Toronto Film Critics Association Awards du Meilleur scénario pour The Master
2012 : San Diego Film Critics Society Awards du Meilleur scénario original pour The Master
2012 : Lion d'argent du Meilleur réalisateur à la Mostra de Venise pour The Master
2012 : Los Angeles Film Critics Association Awards du Meilleur réalisateur pour The Master
2012 : Kansas City Film Critics Circle Awards du Meilleur réalisateur pour The Master
2012 : Kansas City Film Critics Circle Awards du Meilleur scénario original pour The Master
2012 : International Online Film Critics' Poll du Meilleur scénario original pour The Master
2012 : Austin Film Critics Association Awards du Meilleur réalisateur pour The Master
2008 : Ours d'argent du Meilleur réalisateur à la Berlinale pour There Will Be Blood
2002 : Prix de la mise en scène au Festival de Cannes pour Punch-Drunk Love
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"Magnolia" (1999) de Paul Thomas Anderson : passer plus de temps avec sa famille
Dans sa fresque dramatique de plus de trois heures, Paul Thomas Anderson met en scène neuf personnages dont les vies sont toutes reliées. Sur son lit de mort, le magnat Earl Partridge (Jason Robards) demande à son infirmier (Philip Seymour Hoffman) de retrouver son fils contre l'avis de sa jeune épouse dépressive (Julianne Moore). Coach en séduction exécrable et vulgaire, Frank T.J Mackey a passé son existence à faire croire à la mort de son père. Dans ce rôle d'enfant indigne et roi du non-dit, Tom Cruise livre la performance la plus bouleversante de sa filmographie. Une oeuvre intime sur les occasions manquées, les gestes non osés et les mots laissés en suspens, qui donne bougrement envie d'accorder beaucoup plus de temps à ses proches.
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