En 1993, Richard Virenque entre au sein de l'équipe Festina, il devient l'un des meilleurs grimpeurs du peloton en remportant sept fois le maillot à pois - un record - et d'autres courses en dehors du Tour de France.
En 1997, il termine second du Tour. "Le roi Richard" est alors au sommet de sa carrière, chéri du public pour le spectacle qu'il offre à chacune de ses désormais célèbres échappées.
Mais tout bascule l'année suivante. Il se retrouve au coeur du scandale Festina après que le soigneur de l'équipe Willy Voet soit arrêté en possession de produits dopants. Tous les coureurs de l'écurie, alors réputée comme la plus forte du monde, sont accusés de dopage et exclus du Tour, mais Richard Virenque nie dans un premier temps toute implication. C'est seulement lors du procès en 2000 qu'il reconnaîtra s'être lui aussi dopé.
Il écope d'une suspension d'un an, puis rejoint les équipes Polti, Domo-Farm Frites, et Quick Step. Il remporte quatres étapes, mais ne retrouvera jamais son niveau des années 1990. Le cycliste prend alors sa retraite en 2004.
Malgré "l'affaire Festina", Richard Virenque a toujours été une personnalité populaire auprès des Français, et différents médias cherchent alors à le recruter dès la fin de sa carrière sportive. À partir de 2005, il devient consultant sur la chaîne Eurosport, puis pour Europe 1 dès 2011. L'ancien champion va même jusqu'à participer en 2006 à la télé-réalité de TF1 Je suis une célébrité, sortez-moi de là !, qu'il remporte, puis à l'émission Ice Show sur M6.
Palmarès :
Tour de France :
Maillot à pois : 1994, 1995, 1996, 1997, 1999, 2003, 2004
2e du classement général en 1997Prix de la combativité : 1996, 1997, 2004
2001 : remporte le Paris-Tours
© BestImage, Dominique Jacovides
Pas de danse pour Richard Virenque
Richard Virenque a beau être l'un des plus grands champions de cyclisme français, cela ne l'a pas empêché dêtre recalé de la saison 4 de DALS. "À la dernière minute, ils m'ont recalé. La production ne voulait pas de sportifs pour cette édition", a-t-il annoncé à Télé Loisirs en 2013.
Richard Virenque à Roland Garros, le 26 mai 2016.
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