En 1993, Richard Virenque entre au sein de l'équipe Festina, il devient l'un des meilleurs grimpeurs du peloton en remportant sept fois le maillot à pois - un record - et d'autres courses en dehors du Tour de France.
En 1997, il termine second du Tour. "Le roi Richard" est alors au sommet de sa carrière, chéri du public pour le spectacle qu'il offre à chacune de ses désormais célèbres échappées.
Mais tout bascule l'année suivante. Il se retrouve au coeur du scandale Festina après que le soigneur de l'équipe Willy Voet soit arrêté en possession de produits dopants. Tous les coureurs de l'écurie, alors réputée comme la plus forte du monde, sont accusés de dopage et exclus du Tour, mais Richard Virenque nie dans un premier temps toute implication. C'est seulement lors du procès en 2000 qu'il reconnaîtra s'être lui aussi dopé.
Il écope d'une suspension d'un an, puis rejoint les équipes Polti, Domo-Farm Frites, et Quick Step. Il remporte quatres étapes, mais ne retrouvera jamais son niveau des années 1990. Le cycliste prend alors sa retraite en 2004.
Malgré "l'affaire Festina", Richard Virenque a toujours été une personnalité populaire auprès des Français, et différents médias cherchent alors à le recruter dès la fin de sa carrière sportive. À partir de 2005, il devient consultant sur la chaîne Eurosport, puis pour Europe 1 dès 2011. L'ancien champion va même jusqu'à participer en 2006 à la télé-réalité de TF1 Je suis une célébrité, sortez-moi de là !, qu'il remporte, puis à l'émission Ice Show sur M6.
Palmarès :
Tour de France :
Maillot à pois : 1994, 1995, 1996, 1997, 1999, 2003, 2004
2e du classement général en 1997Prix de la combativité : 1996, 1997, 2004
2001 : remporte le Paris-Tours
© BestImage, VEEREN
Richard Virenque au coeur de l'affaire Festina
Après avoir terminé le Tour de France sur le podium en 1996 et 1997, Richard Virenque est à l'apogée de sa carrière. Mais lors de l'édition suivante de la célèbre compétition, tout bascule pour le cycliste. Son équipe, Festina, est accusée de s'être dopée, ce que le sportif nie catégoriquement. Tout de même exclu du Tour cette année-là, il poursuit par la suite sa carrière jusqu'au procès en octobre 2000 où il finit par avouer avoir utilisé de son plein gré des substances prohibées, ce qui lui vaut un suspension sportive d'un an. Quelques années plus tard, en 2004, il mettra fin à sa carrière de sportif, qui restera entachée par la polémique.
Richard Virenque à la soirée The Best Awards de Massimo aux Salons Hoche à Paris, le 16 decembre 2013.
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