Bien décidé à communiquer par le biais du cinéma, il quitte Bâton-Rouge, où il a grandi, et part à Los Angeles à l'âge de 17 ans, où il écume les métiers alimentaires et se fait de l'argent de poche en montant des vidéos. Désirant aller plus loin dans la pratique, il revient à Bâton-Rouge et réalise un court-métrage documentaire, Rapid Eye Movement, dans lequel il relate en noir et blanc la déception de son aventure californienne.
En 1986, l'apprenti cinéaste réalise un rock-documentaire sur le groupe Yes. Ce dernier reçoit une nomination aux Grammy Awards et lui permet de réaliser trois ans plus tard son premier long-métrage : Sexe, mensonges et vidéo. Comédie dramatique écrite en une semaine, le film met en scène un homme impuissant filmant les confessions intimes de femmes inconnues. Steven Soderbergh, alors âgé de 26 ans, entre dans l'histoire en devenant le plus jeune réalisateur, après Louis Malle, à recevoir la Palme d'or. Le long-métrage décroche également une nomination aux Oscars dans la catégorie meilleur scénario.
Nouvel espoir du cinéma indépendant américain, le jeune réalisateur enchaîne pourtant les contre-performances : Kafka (1991), avec Jeremy Irons, King of the Hill (1993), avec Jesse Bradford, À fleur de peau (1995), avec Peter Gallagher, le documentaire Gray's Anatomy (1996) ou encore Schizopolis (1996), où il joue lui-même le premier rôle.
Après ce film expérimental, il renoue avec le succès grâce au polar Hors d'atteinte (1998), avec George Clooney et Jennifer Lopez, qui recevra deux nominations aux Oscars. Pour son projet suivant il filme Terrence Stamp dans le film à énigmes L'Anglais (1999), avant d'être nommé deux fois comme meilleur réalisateur aux Oscars pour Erin Brokovich, seule contre tous (2000) et le film choral sur le narco-trafic américain Traffic. Il remporte le prix pour ce dernier, tandis que ses acteurs Julia Roberts et Benicio Del Toro sont sacrés de leur côté.
Artisan du cinéma, il occupe également les postes de directeur de la photographie et de monteur, sa formation d'origine, et s'emploie à alterner entre des films typiquement hollywoodiens et des essais décalés. Après avoir filmé George Clooney dans le film de braquages Ocean's Eleven (2001), qui remporte un énorme succès, il enchaîne sur la comédie indé Full Frontal (2002) puis le film de science-fiction Solaris (2002), avec de nouveau George Clooney.
Très productif, il rempile avec Ocean's Twelve (2004), réalise l'un des trois morceaux de Eros (2004), aux côtés de Wong Kar-wai et Antonioni, filme des acteurs amateurs dans Bubble (2006), rend hommage aux vieux films hollywoodiens dans The Good German (2006) avec Cate Blanchett en noir et blanc, offre un Ocean's Thirteen (2007) puis s'affaire au dyptique Che (2008) avec Benicio Del Toro.
Réalisateur inclassable, il signe en 2009 Girlfriend Experience, avec la star du porno Sasha Grey, puis la comédie décalée The Informant ! (2009) avec Matt Damon, avant de réaliser trois nouveaux films, qui s'enchaînent en salles entre 2011 et 2012 : le film catastrophe Contagion avec Matt Damon, Kate Winslet, Jude Law, Marion Cotillard et Gwyneth Paltrow, le film d'action Piégée, avec Gina Carano, et enfin le film de strip-tease masculin Magic Mike, inspiré de l'expérience personnelle de l'acteur Channing Tatum.
En 2013, il débarque à Cannes avec le téléfilm HBO kitsch et exubérant Ma vie avec Liberace, avec Michael Douglas, puis réalise le drame Effets secondaires avec Rooney Mara et Jude Law. Cette année-là, le cinéaste annonce une énième fois prendre sa retraite cinématographique.
Il n'en sera rien puisqu'on le retrouve sur le petit écran avec la série The Knick, un ovni télévisuel sanglant qui propose une immersion chirurgicale avec Clive Owen, aux commandes du téléfilm Mosaic (2017), puis à la réalisation de Logan Lucky, avec Channing Tatum et Daniel Craig.
Filmographie :
2017 : Mosaic (Téléfilm)
2014-2015 : The Knick (Série TV)
2013 : Ma vie avec Liberace
2013 : Effets secondaires
2012 : Magic Mike
2011 : Piégée
2011 : Contagion
2009 : The Informant!
2009 : Girlfriend Experience
2008 : Che - 1ère partie - L'Argentin
2008 : Che - 2ème partie - Guerilla
2007 : Ocean's 13
2006 : The Good German
2005 : Bubble
2004 : Ocean's Twelve
2003 : K Street (Série TV)
2002 : Solaris
2002 : Full Frontal
2001 : Ocean's Eleven
2000 : Traffic
2000 : Erin Brockovich, seule contre tous
1999 : L'Anglais
1998 : Hors d'atteinte
1996 : Gray's Anatomy
1993-1995 : Fallen Angels (Série TV)
1995 : A fleur de peau
1993 : King of the Hill
1991 : Kafka
1989 : Sexe, mensonges et vidéo
Récompenses :
2013 : Meilleure réalisation aux Primetime Emmy Awards pour Ma vie avec Liberace
2013 : Meilleur montage d'une mini-série ou téléfilm aux American Cinema Editors Awards pour Ma vie avec Liberace
2000 : Oscar du meilleur réalisateur pour Traffic
1989 : Palme d'or au festival de Cannes pour Sexe, Mensonges et Vidéo
1989 : BAFTA du meilleur scénario pour Sexe, Mensonges et Vidéo
1989 : Prix du Public à Sundance pour Sexe, Mensonges et Vidéo
© DR, Jersey Films
"Erin Brockovich, seule contre tous" de Steven Soderbergh (2000)
Steven Soderbergh porte à l'écran l'histoire vraie d'une mère de famille embauchée aux archives d'un cabinet d'avocats. Erin Brockovich, incarnée par la splendide Julia Roberts, découvre une affaire de pollution d'eau potable et de rejets toxiques provoquant de graves maladies à des habitants de Hinkley, en Californie. Le combat commence !
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