Il passe son enfance à Oran et étudie brièvement à la Chambre syndicale de Haute couture de Paris. En 1955, il commence comme assistant de Christian Dior, à qui il a été présenté par Michel de Brunhoff, directeur de Vogue. Lorsque Dior meurt, en 1957, Yves Saint Laurent est nommé directeur artistique et présente sa première collection, nommée "Trapèzes", en janvier 1958, qui se fait rapidement encenser par le public. Il rencontre cette année-là Pierre Bergé, qui restera son compagnon jusqu'à la fin de sa vie.
Le couturier et Bergé créent ensemble la maison de couture Yves Saint Laurent et l'installent au 30 bis rue Spontini avant de présenter une première collection en janvier 1962. Le créateur s'évertue à dessiner des vêtements modernes pour les femmes en détournant le vestiaire masculin : ses pièces phares seront le caban et le trench-coat. S'ensuit en 1966 la première présentation du smoking puis l'année suivante la saharienne, qui était jusque-là un vêtement pratique, suivie du premier tailleur-pantalon. La collection de 1968 met à l'honneur la libération de la femme avec les premières transparences et le premier jumpsuit.
La marque "Yves Saint Laurent Rive gauche", consacrée au prêt-à-porter, sera créée en 1966 et sera la première portant le nom d'un couturier. Saint Laurent dessinera également des costumes pour le théâtre, le ballet (Cyrano de Bergerac) et le cinéma (Stavisky, La Panthère Rose...). Parmi les nombreuses personnalités qu'il habille (Jean Marais, Zizi Jeanmaire, Arletty, Jeanne Moreau, Isabelle Adjani...), Catherine Deneuve restera une amie qu'il surnommera "son porte-bonheur". Précurseur, il est le premier à faire défiler, dès ses débuts, des mannequins noires (Fidelia, Katoucha Niane, Pat Cleveland, Rebecca Ayoko, Iman) et asiastiques et à mettre à l'honneur régulièrement des pays exotiques tels que le Maroc, qu'il découvre en 1966, ou encore le Japon, l'Inde, la Russie, la Chine, l'Espagne...
Passionné d'art, Yves Saint Laurent rend régulièrement hommage aux peintres qu'il admire. Parmi ses collections, on peut trouver des robes Mondrian (1965), des robes pop art (1966), Picasso et Diaghilev dans les années 1970 puis Matisse, Cocteau, Braque, Van Gogh, Apollinaire dans la décennie suivante.
A Marrakech, où le couple vient régulièrement une quinzaine de jours le 1er juin et le 1er décembre de chaque année afin que Saint Laurent puisse dessiner ses nouvelles collections, ils font l'acquisition de la villa Majorelle en 1980 et l'ouvrent au public. Trois ans plus tard, le Metropolitan Museum of Art de New-York organise une exposition-hommage pour le créateur, une première pour un créateur vivant.
En 1998, trois cent mannequins défilent pour Yves Saint Laurent au Stade de France, lors de la Coupe du Monde. Il met fin à sa carrière en janvier 2002 avant d'organiser un dernier défilé rétrospectif au Centre Pompidou.
Yves Saint Laurent se consacre à sa Fondation Pierre Bergé-Yves Saint Laurent destinée à la conservation de vêtements haute couture ainsi que d'accessoires, croquis et objets divers de mode, l'organisation d'expositions d'arts et le soutien d'activités culturelles et éducatives.
Le 1er juin 2008, Yves Saint Laurent s'éteint à Paris d'un cancer du cerveau.
© Getty Images, Thierry Orban
Yves Saint Laurent et Mondrian
En hommage à Piet Mondrian, Yves Saint Laurent a conçu une collection de dix robes inspirées de ses oeuvres abstraites : coupes droites avec des bandes de couleurs primaire en 1965. Très originale, la "Robe Mondrian" a rencontré une énorme succès et restera une des pièces les plus célèbres du couturier.
Diana Gartner lors du défilé de Yves Saint Laurent de la collection printemps-été 2002, le 22 janvier 2002.
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